Visiter le parc national des EVERGLADES en FLORIDE

Élu réserve de biosphère en 1976, patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 et zone humide d'importance internationale en 1987, le parc national des Everglades se classe parmi les lieux les mieux protégés du monde. La préservation de son écosystème à la fois fragile et exceptionnel est devenu l'un des principaux enjeux de l'État de Floride.

Après Miami et l’archipel des Keys, passer par les Everglades lors de notre road trip en Floride nous semblait une évidence. Comment ignorer ce grand espace sauvage, réputé dans toute la planète pour accueillir une diversité d’espèces animales et végétales hors du commun ?

Nous avons décidé d’y consacrer deux jours, un premier pour explorer la partie sud du parc et un second pour explorer la partie nord du parc.

Vous trouverez ici tout ce qu’il faut savoir pour préparer votre visite au parc national des Everglades. N’hésitez pas à me poser vos questions en commentaire en fin d’article. Je vous répondrai avec grand plaisir.

Qu’est-ce que les Everglades ?

Grande zone humide tropicale du sud de la Floride, les Everglades forment une écorégion terrestre du WWF, protégée par le mondialement connu parc national des Everglades, inauguré en 1947. Ce gigantesque parc de 611 000 ha est le refuge privilégié de nombreuses espèces animales comme l’alligator d’Amérique, grand maitre des lieux, et d’espèces végétales remarquables comme le palétuvier rouge. Les Everglades recensent plus d’un million de visiteurs chaque année. C’est dire son grand succès auprès des voyageurs !

Le parc accueille diverses espèces menacées et protégées comme la panthère de Floride, le crocodile américain (différent de l’alligator !) ou encore le lamantin des Caraïbes. Autrement, on ne compte pas moins de 350 espèces d’oiseaux, 300 espèces de poissons, 50 espèces de reptiles et 40 espèces de mammifères vivants dans le parc. Côté flore, le parc protège le plus grand écosystème de mangrove du continent, ainsi que des hammocks, boisements naturels denses formés d’arbres comme les cyprès, les sequoias, les pins et les grands chênes, qui se développent dans un environnement marécageux. L’occasion pour chaque visiteur de découvrir un monde sauvage et naturel, surprenant et exceptionnel.

Le parc national des Everglades a été créé pour protéger un écosystème extrêmement fragile. La dégradation des Everglades débuta en 1905 avec la construction massive de villes en Floride. Cette intervention humaine eut un effet très néfaste sur la faune et la flore et entraina un total déséquilibre. Dans les années 1940, Marjory Stoneman Douglas, journaliste et environnementaliste américaine, mena une grande étude qui aboutit sur un livre, The Everglades : River of Grass. Cet écrit se vendit à 500 000 exemplaires et ne laissa pas les Floridiens indifférents. Le parc national des Everglades fut inauguré en 1947 par le président Truman et la décision de freiner considérablement le développement urbain du sud de la Floride fut prise en 1972. Aujourd’hui, c’est le réchauffement climatique qui menace le parc avec la montée du niveau des eaux. D’ici 500 ans, les habitats d’eau douce des Everglades auront été envahis par l’eau salée, ce qui ne laissera intacte que la partie nord du parc. Une réalité qui nous a beaucoup attristés lors de notre visite, ce parc faisant partie des plus belles découvertes que nous ayons faites en voyage.

Préparer sa visite

Découvrir le parc national des Everglades demande un peu d'organisation en amont si vous souhaitez profiter de ce bel endroit. Voici quelques conseils et recommandations pour vous aider dans vos recherches.

Quand se rendre au parc national des Everglades ?

Deux saisons sont à distinguer toute l’année dans les Everglades : la saison sèche, qui s’étend de novembre à avril environ, avec des températures plutôt douces entre 18 et 25 °C ; et la saison humide, de mai à octobre environ, avec des températures autour de 30 °C. Pluies et orages sont très fréquents durant la saison humide, ce qui attire les moustiques et peut rendre la visite du parc assez désagréable. C'est aussi durant la saison humide que surviennent les ouragans et les tempêtes tropicales, parfois très destructeurs (on se souvient de l'ouragan Irma en 2017, de l'ouragan Michael en 2018 ou encore de l'ouragan Ian en 2022).

La saison sèche est sans conteste la meilleure pour visiter le parc, mais elle n’est pas sans inconvénients : surfréquentation, prix élevés, réservations en amont obligatoires… Afin d'éviter le trop plein de touristes, je vous conseille de vous éloigner des zones les plus connues du parc, en prenant soin d’y aller à des moments « stratégiques » (tôt le matin, tard le soir, en pleine semaine…). Nous y étions en février 2020 et la météo était excellente. Si c'était à refaire, nous rechoisirions la saison sèche sans hésiter.

Comment se rendre au parc national des Everglades ?

L’accès au parc ne peut se faire qu’en voiture, sauf si vous réservez une excursion complète au départ de Miami. Prenez de l'avance car ces excursions sont très populaires et souvent complètes des semaines à l'avance.

Pour une liberté de déplacement totale, la voiture est un véritable atout. Elle vous permettra d’accéder à toutes les zones du parc, ainsi qu’à toutes les activités proposées. Il n’y a pas de transports en commun à l’intérieur même du parc.

Si comme nous, vous louez une voiture à Miami (voir mon article ROAD TRIP de 10 jours en FLORIDE : mon guide complet pour plus de détail), vous devrez emprunter la « Florida Turnpike » et vous dirigez ensuite vers l’un des 4 visitor centers. Il faut compter environ une heure et demie de route depuis Miami pour aller jusqu’à Shark Valley et Ernest Coe, puis rajouter 45 minutes pour aller jusqu’à Flamingo et Gulf Coast.

Où dormir et où manger au parc national des Everglades ?

Il est tout à fait possible de rester à Miami lors de sa visite du parc, mais si vous souhaitez éviter trop de route en une seule journée, le mieux est de réserver un hébergement à proximité du parc. Pour les plus téméraires, il est également possible de dormir à l’intérieur même du parc dans l’un des deux campings disponibles.

Avant le début de notre road trip, nous avions réservé une petite cabane sur Airbnb toute proche du parc, dont la réservation a malheureusement été annulée la veille même de notre arrivée. Heureusement, nous avons trouvé le
Fairway Inn à Homestead à la dernière minute, très agréable et bien situé.

Pour se restaurer, la meilleure solution est de prévoir son pique-nique et de déjeuner à l'intérieur du parc, où de nombreux espaces sont aménagés pour accueillir les visiteurs. Il n’y pas de restaurant et les visitor centers ne vendent que très peu de nourriture.

Que faire au parc national des Everglades ?

Le parc national des Everglades se découpent en deux grandes zones : une partie nord avec les visitor centers de Shark Valley et de Gulf Coast, et une partie sud, avec ceux d’Ernest Coe et de Flamingo. Afin d’en découvrir un maximum, nous avons passé deux jours dans le parc : un premier pour découvrir la partie sud et un second pour découvrir la partie nord. Nous n’avons pas du tout regretté ce choix car nous avons autant adoré les deux zones. Dans le sud, nous avons principalement randonné à la découverte de la faune et la flore sauvage, alors que dans le nord, nous avons profité de chouettes activités pour apprendre et comprendre cet écosystème unique au monde que représentent les Everglades.

• Anhinga Trail (côté sud)

Une marche très chouette du côté d’Ernest Coe qui ne dure pas plus d’une heure, mais qui permet d’observer la faune et la flore des Everglades, notamment avec la présence d’alligators, les touts premiers que nous ayons vus dans le parc. Nous étions assez impressionnés tant ils étaient proches et totalement indifférents à notre présence. Il convient de ne surtout pas les nourrir et de ne pas s’en approcher à moins de 5 m sous peine d’amende et surtout de danger.

Nous avons également pu observer plusieurs espèces d’oiseaux et contempler la sublime mangrove du parc.

• Pa-hay-okee Trail (côté sud)

Petite boucle très courte qui permet d'accéder à une tour d'observation et d’admirer un superbe panorama sur le parc. À faire par temps dégagé pour avoir la meilleure vue possible. On a apprécié mais sans plus.

• Mahogany Hammock Trail (côté sud)

Nouvelle petite boucle pour observer la végétation du parc. Au cours de la balade, vous pourrez observer l’arbre Mahogany (acajou), le plus grand du parc. Une de nos balades préférées, et en plus, nous étions seuls !

• West Lake Trail (côté sud)

Une marche très courte qui vous emmène au bord du West Lake pour observer la faune sauvage. Nous n’avons pas croisé un seul animal malheureusement et la partie du sentier juste au-dessus de l’eau était complètement saccagée à cause d'un récent ouragan. Le sentier aurait été entièrement remis à neuf depuis, mais c’était assez impressionnant d’observer les dégâts causés par l’ouragan. On s’est amusés à prendre quelques photos de style « apocalyptique », voyez plutôt :

• Snake Bight Trail (côté sud)

Une nouvelle marche d’une heure et demie environ, qui parcourt une forêt tropicale pour atteindre la baie de Snake Bight et observer de nombreux oiseaux. Le temps nous a paru long, surtout qu’arrivés au bord de la baie, nous n’avons malheureusement rien vu. Une balade de santé on va dire, mais à éviter si vous n’avez pas beaucoup de temps pour visiter le parc.

• Eco Pond Trail (côté sud)

Une autre petite boucle autour de l’étang Eco Pond, à quelques mètres seulement du Flamingo Visitor center. Agréable mais sans plus.

• Tour en airboat (côté nord)

Il s’agit de l’activité phare du parc. Un airboat est un bateau propulsé par une sorte de gros ventilateur qui glisse sur la surface de l’eau et des herbes. Et si ces tours sont si populaires, c’est parce qu’ils offrent une bonne partie de plaisir et de sensations dans un environnement grandiose.

Mais soyez rassurés, l’airboat n’est pas autorisé dans l’enceinte du parc afin de protéger et de respecter l’environnement. Il ne s’effectue donc qu’aux alentours du parc, et essentiellement le long de la US Hwy 41. Nous avons choisi le tour en airboat de Gator Park d’environ 30 minutes.

Ce fut un moment vraiment fun. Notre guide était à la fois drôle et sérieux, alternant blagues et explications claires sur les Everglades. Nous avons croisé des alligators, des tortues et des oiseaux avant d’arriver à l’instant fort, lorsque l’airboat prend de la vitesse et glisse sur l’eau, arrosant tout le monde à bord. C’était notre première en airboat et nous en gardons un super souvenir.

En revanche, nous vous déconseillons le « Gator Show », un spectacle auquel vous pouvez assister gratuitement après votre tour en airboat. Des alligators sont exposés et utilisés pour amuser le public, avec à la fin, la possibilité de porter un jeune spécimen dans vos bras et de vous prendre en photo. Nous ne cautionnons pas vraiment ce genre de pratique, même si nous ne doutons pas une seule seconde de l’amour que porte les éleveurs à leurs reptiles.

• Balade en vélo jusqu’à Shark Valley Observation Tower (côté nord)

C'est peut-être l’activité que nous retiendrons le plus, celle de notre balade en vélo à Shark Valley. Il s’agit d’une grande piste de 24 km, avec à la mi-parcours, une tour d’observation offrant une magnifique vue sur les Everglades.

Nous avons loué deux vélos au visitor center pour 44 $ (22 $ le vélo pour la journée, prix appliqués en février 2020). Il faut compter environ 3 heures pour accomplir la boucle entière. Un petit temps d’adaptation est nécessaire pour s’approprier les vélos qui n’ont pas de freins. Il faut rétropédaler pour pouvoir s’arrêter.

Sur votre chemin, vous ne croiserez pas de requins, mais de multiples alligators parfois très proches et d’autres espèces tels des oiseaux, des tortues et des serpents. Comme dans le reste du parc, il convient de ne pas s’approcher à moins de 5 m des animaux sauvages, même s’ils ne sont pas bien dangereux pour la plupart. J’ai d’ailleurs eu quelques instants de panique en devant continuer ma route alors que des alligators se trouvaient en plein milieu de la piste. Ce qui est très agréable avec le vélo, c’est que vous pouvez rouler et vous arrêtez quand vous le désirez, selon votre rythme et vos envies.

Outre le vélo, la boucle de Shark Valley peut se faire en tram (environ deux heures) si vous n’êtes pas très motivés, ou à pied, à condition d’être en bonne forme physique. Il peut faire une chaleur écrasante à Shark Valley et ce fut le cas quand nous y étions. Nous avons bien souffert sur le chemin du retour jusqu’au visitor center en plein soleil et sans courant d’air.

Si je devais conseiller une activité parmi toutes celles que nous avons testées, ce serait celle-ci. Elle est la meilleure pour découvrir les Everglades en seulement une après-midi.

• Loop Road Big Cypress National Preserve (côté nord)

Une route panoramique dans la Big Cypress National Preserve, réserve qui borde le parc national des Everglades, et qui offre de jolis points de vue sur la nature environnante. Elle permet également d'observer des alligators en liberté depuis son véhicule mais nous n’en avons pas vus autant qu'à Shark Valley.

• Balade en kayak ou canoë dans la mangrove (côté nord)

Activité non testée car nous ne sommes pas de grands sportifs, mais il y a de très bon avis. Vous aurez peut-être l’occasion de croiser des dauphins ou des lamantins lors de votre escapade. Réservez votre éco-tour en kayak ou canoë avec un peu d'avance car c'est une activité très populaire !

• Tour en bateau dans les Ten Thousand Island (côté nord)

Si vous en avez le temps et l’argent, un tour en bateau à la découverte des Ten Thousand Island, une des plus belles parties des Everglades, est une expérience à ne pas manquer. Au départ d'Everglades City, de Goodland ou de Marco Island, vous embarquerez direction un immense labyrinthe de petites îles vierges, essentiellement composées de mangroves et accueillant la faune typique des Everglades. Malheureusement pour nous, il nous aurait fallu une troisième journée dans le parc pour pouvoir profiter de cette chouette activité, je ne peux donc pas vous en dire plus.

Conseils pratiques

Prix : le prix d’entrée par véhicule est de 35 $. Si vous venez à pied ou à vélo, le prix est de 20 $ par personne et gratuit pour les moins de 15 ans. C’est assez cher mais bonne nouvelle, votre entrée dans le parc est valable durant 7 jours consécutifs. Si vous détenez le pass America the Beautiful, vous n’aurez pas à payer les frais d’entrée du parc.

Horaires : le parc est ouvert tous les jours de l’année 24h/24, mais les visitor centers sont généralement ouverts de 9 h à 17 h. Deux jours sont nécessaires selon moi pour visiter les incontournables du parc.

Accès : en voiture principalement. Il est possible de se rendre jusqu’au parc sans voiture si vous réservez une excursion au départ de Miami ou d’autres grandes villes de Floride.

Hébergement : nous avons logé une nuit dans un motel à Homestead, très bien situé pour visiter le parc.

Restauration : il n’y pas de restaurant au sein du parc, seulement quelques produits basiques dans les visitor centers. Pensez à ramener votre pique-nique !

Activités : profitez de tarifs avantageux en réservant vos activités sur Get Your Guide, la plateforme que j'utilise pour programmer mes expériences de voyage.

Le parc national des Everglades est définitivement un incontournable de la Floride. Ne passez pas à côté de ce lieu unique au monde et prenez le temps d’en découvrir les secrets. Ces deux jours au sein du parc resteront gravés dans ma mémoire, tout comme ma rencontre avec les alligators et les autres animaux sauvages du coin.